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湖南省环保局的监测数据表明，湘江水质自上世纪90年代以来一直呈恶化趋势，主要污染源为工业污染和生活废水污染，工业污染中重金属污染明显，汞、镉、铅、砷分别占全国排放量的54.5%、37%、6%和14.1%。“十五”规划以来，湖南的汞、镉、铬、铅排放量居全国首位，是目前国内重金属污染最为严重的河流。
理论上说，重金属被排放后，可以通过两种途径进入水稻等农作物，一是工业废渣污染农田土壤后，其中的重金属颗粒被农作物根系吸收；二是重金属随工业废水进入水体后，经由灌溉途径，随水分一起以离子形式进入农作物根茎系统。两种途径，都最终污染大米等农作物果实。
而重金属污染严重的湘江水，日常会被沿岸很多农民用来灌溉农田。“以前衡东的大米从来不检测重金属含量，这里是重金属污染重点区域，重金属超标各方都心照不宣，谁去真正关注这个事？”5月22日，衡阳当地的一位官员私下对本报表示。
重金属治理之难
湘江流域内人口超过4000万，初步形成了城镇密集、工业集中的发展格局，湘江干支流两岸大中型工矿企业达到1600多家。这一流域，集中了湖南省60%的人口和70%左右的GDP，在地方经济发展的巨大利益作用下，污染治理并非易事。
东洋米厂所在的大浦镇即是一个缩影。大浦镇一位政府人士透露，2003年成立大浦工业园之前，当地GDP不到3亿元，到2009年，大浦工业园共完成工业总产值31.2亿元，实现税收1.2亿元，GDP增长10倍有余。
